home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 101689 / 10168900.063 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  3KB  |  48 lines
  1. NATION, Page 26If Southcom Had Acted  
  2.  
  3.  
  4.     If George Bush had ordered American forces to prevent
  5. Panamanian soldiers from reaching the headquarters where Manuel
  6. Noriega was bottled up, the U.S. surely had the military muscle to
  7. do the job. The 12,000 U.S. combat troops under the Southern
  8. Command far outstrip the 6,000-man Panama Defense Forces in both
  9. training and hardware. But civilian and military casualties would
  10. have been high, if only because the vital military installations
  11. are situated in downtown Panama City. As a Marine officer pointed
  12. out, "Even an M-1 rifle can kill a lot of people in a crowd."
  13.  
  14.     Washington says the rebels requested only that U.S. forces
  15. prevent two units of about 200 men with light infantry weapons from
  16. reaching Noriega at his headquarters. The Americans at Fort Amador
  17. obstructed the movement of the P.D.F. 5th Infantry Company, which
  18. shares the Amador base. American units from Howard Air Force base
  19. were positioned to block the nearby Bridge of the Americas over the
  20. canal to prevent the arrival of the P.D.F. 7th Infantry Company
  21. from its base some 60 miles southwest of the capital. In neither
  22. case were U.S. forces challenged.
  23.  
  24.     Panamanian rebel commander Moises Giroldi apparently ignored
  25. the even greater threat from Battalion 2000, based near the airport
  26. 15 miles east of Noriega's headquarters. This group of 800 officers
  27. and men has 90% of the P.D.F.'s firepower -- including 120-mm
  28. mortars, rocket launchers and armored personnel carriers -- and
  29. many of its troops are Cuban-trained. Ultimately, it was units from
  30. Battalion 2000 that retook the headquarters and freed Noriega. 
  31.  
  32.     No one can say for certain how well these soldiers might have
  33. fought markedly superior U.S. Army and Marine forces backed by
  34. helicopter gunships and operating from several scattered bases.
  35. Macho U.S. officers insist the beer-bellied P.D.F. regulars would
  36. not have dared to challenge them. Skeptics argue that the limited
  37. holding operation the rebels asked for would probably have failed
  38. and that U.S. forces would have been forced into a much bloodier
  39. fight.
  40.  
  41.     Even deadlier would have been any American attempt to seize
  42. Noriega when the coup leaders refused to turn him over, which would
  43. have pitted U.S. troops against not only the pro-Noriega forces but
  44. the rebels as well. Moreover, some units of the Dignidad
  45. paramilitary forces and the Doberman riot-control units, though
  46. badly trained and disciplined, might have resorted to subsequent
  47. guerrilla warfare. That would endanger not just American troops but
  48. also the 50,000 U.S. civilians living in Panama.